L’Observatoire international des prisons agit pour le respect des droits de l’Homme en milieu carcéral. Il défend le droit à la dignité pour toute personne détenue et promeut le développement des mesures alternatives à la détention.
La section française de l’OIP, créée en 1996, est une association régie par la loi du 1er juillet 1901, qui dispose du statut consultatif auprès des Nations unies. Organisation indépendante des pouvoirs publics, l’OIP ne sollicite ni mandat officiel ni autorisation d’accès aux établissements pénitentiaires. Elle ne se constitue ni en service social, ni en comité de soutien à tel ou tel prisonnier. Elle ne se substitue pas à l’avocat, ni avant, ni après la condamnation.
L’action de l’Observatoire consiste à faire connaître le sort réservé aux personnes privées de liberté et interpeller les pouvoirs publics sur les abus et mauvais traitements dont elles peuvent faire l’objet. Parallèlement, l’OIP fait connaître leurs droits aux prisonniers, notamment au travers de publications comme le Guide du prisonnier, le Guide de la probation ou Dedans dehors, et les aide dans leurs démarches pour les faire valoir. Par ailleurs, l’OIP agit en faveur de l’adoption de lois, de la création de jurisprudence ou de toutes autres mesures propres à renforcer les droits des détenus et garantir leur respect.