On connaît en Tocqueville l’historien, le philosophe ou même le sociologue. On méconnaît l’économiste. Avec le paupérisme et les enfants trouvés, la réforme des prisons est une thématique qui révèle ce Tocqueville économiste au sens des Sciences Morales et Politiques. Intervenant dans un débat majeur de son temps, le penseur de la démocratie doit intégrer à sa réflexion carcérale des dimensions économiques fondamentales : le travail dans les prisons ne peut être laissé au marché et la question du coût de la réforme du système pénitentiaire est essentielle. L’objectif est de trouver le meilleur moyen de prévenir et de combattre les crimes et délits qui ne cessent d’augmenter au cours du XIXe siècle. La réflexion sur la prison, visant à protéger la société, suppose de tenir des raisonnements économiques.
